“Nadie habla de esto”: recordando el papel de Alemania en la colonización de África
Berlín, Alemania – La placa que marca el número 77 de William Street, el edificio de la capital alemana donde tuvo lugar una reunión que marcó para siempre el destino de África, es diferente.
A diferencia de las que se encuentran a su lado (placas cuadradas oficiales que cuentan la historia nazi de Alemania en colores sombríos), esta, hecha de acero, está curvada de forma extraña frente a un árbol y tiene un viejo mapa de África en vibrantes tonos de rojo y azul. Esto se debe a que es bastante nueva: la colocó hace apenas tres años la organización sin fines de lucro Afrika Forum en lugar de la ciudad de Berlín.
En un país largamente elogiado por su detallado y prolífico recuerdo de los crímenes nazis durante el siglo XX, la oscura soledad de la placa de África resalta cómo Alemania recuerda –u olvida– su pasado colonial.
En una tarde de invierno, unos cuantos turistas pasan sin siquiera mirar hacia los restos del Muro de Berlín, a unos 200 metros de distancia, y hacia un monumento en memoria de los judíos asesinados en el Holocausto. El antiguo edificio 77 ya no es un palacio; ahora alberga un bloque de apartamentos y un par de restaurantes y cafés en la planta baja. Ni siquiera las personas que trabajan cerca saben lo importante que es este lugar en la historia africana. “Keine Ahnung [No tengo idea]”, respondió una camarera cuando se le preguntó.
Hace exactamente 140 años, los líderes europeos reunidos en este lugar ultimaron el reparto de África y las reglas del juego de la colonización. Habían estado discutiendo intermitentemente durante unos tres meses, desde el 15 de noviembre de 1884 hasta el 26 de febrero de 1885, sobre quién era el propietario de qué territorios en el continente. La reunión, conocida como la Conferencia de Berlín o del Congo, aceleraría la ocupación de las naciones africanas, afectando el destino de ese continente de maneras que todavía resuenan hoy .
Pero aquí en Alemania esa historia es en gran medida un agujero negro.
“No recuerdo que habláramos mucho sobre el colonialismo”, dijo a Al Jazeera Sanga Lenz, una residente de Berlín de 34 años. Cuando era niña, el plan de estudios de historia de su escuela se centraba en el Holocausto, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría. Una vez, un profesor de historia llevó a la clase a una exposición sobre la esclavitud y le presentó a Lenz el imperialismo alemán. Pero no fue hasta 2020, cuando se topó con una foto de un pariente anciano que fue enviado a las colonias, que se dio cuenta de lo profundamente conectada que estaba con ese pasado.
“Estaba destinado en el África Oriental Alemana y estaba construyendo allí unas vías de tren. Pensé: ‘Espera un momento’. Por supuesto, esto ocurrió, pero nadie habló de ello. Cuando crecí en Alemania, la gente hablaba de que algunos de mis parientes eran nazis, pero nadie hablaba de esta historia”, dijo Lenz con incredulidad.
Johnny Whitlam, un guía turístico de la ciudad, dijo que es uno de los pocos que intenta llevar a sus clientes a William Street para señalarles la placa de África. “La gente suele estar contenta de enterarse de esto, incluso si no es lo que vinieron a ver”, dijo.
Aún así, admite, el interés en el monumento es mínimo, algo que cree refleja en gran medida que las autoridades no han priorizado el tema.
"Yo diría que definitivamente no se está haciendo lo suficiente en términos de concientizar sobre esta historia", dijo Whitlam.
Para Nadja Ofuatey-Alazard, activista y codirectora de Each One Teach One (EOTO), que defiende los intereses de los africanos y los afroalemanes, Alemania ha optado por centrarse en su oscura historia más reciente, pero no ha logrado examinar su brutal precursor.
“Alemania tarda en darse cuenta de que fue una potencia colonial”, dijo Ofuatey-Alazard. “Su principal foco histórico es la historia nacionalsocialista, pero hubo un predecesor de esa historia, por lo que Alemania, hasta el día de hoy, todavía no ha actuado en función de su responsabilidad histórica. Debe convertirse en una corriente dominante. Tiene que llegar a las escuelas y universidades”.
A finales del siglo XIX, las potencias europeas se vieron envueltas en una desenfrenada “lucha por África”, como se conoce hoy a ese período. Su objetivo era hacerse con el control de los recursos que habían estado comprando en el continente, desde el caucho hasta el aceite de palma.
Alemania, el Reino Unido, Portugal y Francia intentaron superarse mutuamente, obligando a los líderes africanos locales a firmar “tratados de protección” exclusivos que significaban la pérdida de su soberanía. En ocasiones, los funcionarios coloniales compraban vastas extensiones de territorio africano o, en otros casos, los exploradores simplemente clavaban la bandera de un país en una nación africana para reclamarla.
En aquella época, el número 77 de William Street era el palacio del entonces canciller alemán Otto von Bismarck, el líder que asumió la tarea de convocar a sus homólogos europeos rivales a la Conferencia de Berlín para evitar una guerra en Europa cuando los países empezaron a enfrentarse por las colonias.
En un principio, según señalan los historiadores, Bismarck sólo estaba vagamente interesado en la carrera por África debido al coste de construir y apoyar gobiernos coloniales, así como a las complicadas gestiones diplomáticas que se requerían. Sin embargo, se vio presionado por un creciente movimiento de escritores y lobistas alemanes procoloniales que recurrieron a los medios de comunicación para destacar las oportunidades de ampliar la esfera de influencia del Imperio alemán. Alemania se estaba industrializando rápidamente y la mano de obra y los recursos gratuitos de las colonias era una oportunidad que Bismarck llegó a apreciar más tarde. Pero tenía que haber un poco de orden, coincidieron Bismarck y funcionarios del gobierno francés, según los documentos que detallan su correspondencia en los meses previos a la convocatoria de la reunión.
En la Conferencia de Berlín participaron catorce países, con un total de 19 delegados, incluidos los de Estados Unidos. No hubo representantes africanos, ni siquiera de Etiopía, Liberia o Zanzíbar, naciones reconocidas por Europa.
Al final de la conferencia, se había redactado una ley general que detallaba las reglas de la “ocupación efectiva”: los países ya no se limitarían a colocar banderas y declarar territorios como propios, por ejemplo, sino que tendrían que hacer valer su autoridad sobre las naciones africanas existentes. También se establecería la libre navegación en las cuencas del Congo y del Níger, y se reconocería la reivindicación del rey Leopoldo de Bélgica sobre la zona que más tarde se llamaría Estado Libre del Congo.
Alemania reclamó cuatro áreas principales: África Oriental Alemana, Kamerun, Togolandia y África Sudoccidental Alemana.
Algunos investigadores no están del todo de acuerdo en que la Conferencia de Berlín selló de manera singular el destino de África, como se cree ampliamente. Jack Paine, investigador de la Universidad Emory, dijo a Al Jazeera que los estados africanos ya se estaban formando antes de la conferencia y que las fronteras de muchos países no serían oficiales hasta muchos años después. Sin embargo, la conferencia probablemente provocó una carrera más frenética por ocupar colonias, agregó.
“La Conferencia de Berlín fue un símbolo claro de la codicia y la arrogancia europeas”, afirmó Paine. “En muchos sentidos, sirvió para legitimar [entre los europeos] el proceso en curso de reivindicación de territorio africano, aunque incluso esta interpretación merece cautela. Tal vez el hecho de que un gran número de estadistas importantes se reunieran en persona contribuyó más a impulsar los esfuerzos por dominar toda la zona en relación con un mundo alternativo en el que no se hubiera celebrado la conferencia”.
De hecho, en los cinco años siguientes a la conferencia, el porcentaje de zonas colonizadas de África pasó del 20 al 90 por ciento. La Schutztruppe alemana, o guardia colonial, fue particularmente brutal en las colonias. En la actual Namibia , las tropas alemanas masacraron a miles de personas de los pueblos herero y nama que se rebelaron por su resistencia, y luego los encerraron en campos de concentración.
“Alquilaron a las mujeres a empresas alemanas y a colonos alemanes”, dijo a Al Jazeera la activista Sima Luipert, cuya bisabuela fue “alquilada” y que ahora forma parte de un grupo de líderes herero y nama que presionan a Alemania para que pague reparaciones.
Como Alemania perdió la Primera Guerra Mundial y, por lo tanto, todas sus posesiones africanas en 1919, en el país persiste la sensación de que no tenía mucho que ganar y que otras potencias europeas, como Bélgica, lo hicieron mucho peor. Pero esa forma de pensar es errónea, señalan los activistas.
“A los líderes europeos les encanta señalarse entre sí y decir: ‘No, ellos hicieron cosas peores que nosotros’”, dijo Ofuatey-Alazard de EOTO. “La verdad es que todos hicieron cosas terribles. Alemania necesita reconocer más esa historia”.
Con la esperanza de impulsar un mayor reconocimiento de esa historia, Ofuatey-Alazard ha liderado la organización de una serie de Conferencias sobre “Descolonización” desde 2020, un proyecto patrocinado en parte por el Estado. En la primera conferencia, invitó a delegados de países africanos que se reunieron para discutir los impactos de la colonización en África hoy.
“Decidí idear un formato que fuera una contraconferencia”, dijo. “Como en la histórica Conferencia [de Berlín] había 19 delegados que representaban a 14 naciones, seguí ese ejemplo e invité a 19 mujeres de ascendencia africana, porque, obviamente, históricamente habían sido 19 hombres”.
En la última conferencia, celebrada en noviembre, otro grupo de 19 delegados, esta vez todos ellos de ascendencia africana, elaboró una lista de 10 puntos con demandas para los países europeos: pagar reparaciones, abolir los regímenes de visados tenues y proteger los derechos humanos en un momento en que Europa vira peligrosamente hacia la derecha, según el documento. Sin embargo, la Unión Europea aún no ha respondido a esas solicitudes, afirmó el activista.
La jueza Lufuma Mvemba, que creció en Alemania, dijo que le costaba conciliar lo que le enseñaban en la escuela y sus conversaciones con sus compañeros con la realidad de su familia.
Su familia huyó de la República Democrática del Congo en medio de un período de inestabilidad política en la década de 1990. El país estaba muy dividido debido a la intervención en su política local por parte de las potencias coloniales y todavía hoy está en guerra. En casa, el miedo de su padre a la violencia era tan enorme que no les dejaba jugar con pistolas de juguete.
Pero en Alemania, la gente decía que la historia colonial “no era tan relevante” y las clases de historia carecían de cualquier pensamiento crítico sobre el imperialismo. “Estaba confundido”, dijo Mvemba, de 33 años, a quien le resultaba difícil no darse cuenta de que los recursos de África estaban siendo dominados por potencias extranjeras.
Ahora, con el objetivo de ofrecer una visión más realista de la situación, Mvemba fundó el Decolonial City Tour, que muestra a los residentes y turistas las partes de Berlín que aún tienen una historia colonial y controvertida. Es un concepto único en la ciudad.
Un recorrido típico lleva a los visitantes hasta el Barrio Africano, en el distrito Mitte de la ciudad. Esta tranquila zona residencial, llena de bloques de apartamentos modernistas de colores pastel, fue inicialmente desarrollada por el amante de los animales Carl Hagenbeck para albergar un zoológico humano donde se exhibirían personas "exóticas" de las colonias alemanas. Es por eso que algunas de las calles aquí llevan nombres de antiguas colonias: Togo Street o Windhoek Street, por ejemplo. Sin embargo, la muerte de Hagenbeck por una mordedura de serpiente y el estallido de la Primera Guerra Mundial echaron por tierra esos planes.
En la plaza Manga-Bell, los turistas se enteran de que el espacio público recibió su nombre recién en 2022. Inicialmente, se le dio el nombre de Gustav Nachtigal, el comisionado alemán para África que contribuyó decisivamente a la toma de control de Camerún, Togo y Namibia. Tras años de controversia, el ayuntamiento de Berlín finalmente lo rebautizó con el nombre de Rudolf Manga-Bell, el príncipe camerunés que fue ejecutado por la Alemania colonial en 1914 acusado de traición por atreverse a cuestionar el desplazamiento arbitrario de su pueblo, los duala.
A medida que el grupo camina, los guías suelen contar datos curiosos. Uno que deja atónitos a muchos es que la popular tienda de comestibles alemana, Edeka, originalmente era un acrónimo de (E)inkaufsgenossenschaft (de)r (K)olonialwarenhaendler o Cooperativa de Comerciantes Coloniales.
Mvemba dijo que a menudo recibe reacciones positivas de su clientela, mayoritariamente alemana. “Siempre es interesante ver las reacciones de la gente ante eso”, dijo. “La gente siempre dice: 'Vaya, no tenía idea', y realmente aprecian esa historia”.
Por otro lado, a algunos les cuesta ver el lado menos agradable de Alemania, y se resisten a las visitas cuestionando a Mvemba o se alejan muy silenciosamente cuando el grupo dobla una esquina, dijo. “Es un porcentaje muy pequeño, pero está ahí. Y a veces también recibimos comentarios desagradables en las redes sociales”.
Esta es una de las razones por las que los activistas dicen que Alemania necesita invertir más en la conmemoración de su historia, además de pagar reparaciones adecuadas a sus antiguas colonias. Si bien Ofuatey-Alazard reconoce el mérito del gobierno saliente de Olaf Scholz, bajo el Partido Socialdemócrata, por poner su pasado africano en la agenda, también dice que el futuro de la memoria en el país es inestable.
En las elecciones generales de la semana pasada, el partido conservador Unión Demócrata Cristiana (CDU) ganó, pero el partido de extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD) también registró fuertes avances , convirtiéndose en la oposición más fuerte en el parlamento. Esto es una amenaza, afirmó el activista.
“Aunque [la extrema derecha] no llegue al gobierno como han prometido los conservadores, el problema es que, en cierto modo, están impulsando a los demás y empujándolos, y eso es preocupante”, dijo Ofuatey-Alazard. “Y, definitivamente, la AfD está completamente en contra de cualquier cultura descolonial o de la memoria. Consideran que abordar el pasado es vergonzoso y, por lo tanto, están en una situación de negación total. Así que no sabemos cómo afectará eso a nuestro trabajo. Obviamente, estamos muy preocupados”.
Al Jazeera
